Bien avant l’arrivée de Bernadette, les sœurs de la Charité de Nevers doivent faire face à un problème d’importance : il n’y a plus d’eau pour alimenter le lavoir, situé en contrebas du couvent Saint-Gildard. Elles prient alors une neuvaine et, le neuvième jour, elles trouvent une source au fond du jardin. Une statue, baptisée Notre-Dame des Eaux, a été érigée pour remercier la sainte Vierge pour le don de l’eau. Quand Bernadette découvre cette représentation de la Vierge Marie, elle est émue : C’est celle qui me rappelle le plus la Dame que j’ai vue. Bernadette y reconnaît quelque chose de l’attitude de la Dame : ce regard tendre tourné vers nous, ce doux sourire, les bras ouverts en généreux geste d’accueil. À la Grotte, quand la Dame a révélé son nom, elle a ouvert les bras. L’Immaculée Conception nous rappelle les bras ouverts de Dieu le Père. Dans son carnet de notes intimes, Bernadette résuma cette découverte ainsi : Notre Seigneur a un côté faible : sa miséricorde. Bernadette confiera dans sa première lettre écrite de Nevers aux sœurs de Lourdes : Je vais ici pour dégonfler mon cœur. Je me laisse accueillir par Marie…
